海藻里确实有海藻糖，不过很多微生物、大型真菌、植物和动物中都有它的存在，比如酵母、乳酸菌、蘑菇、昆虫等。 海藻糖是天然的双糖（蔗糖也是双糖），其甜度约为蔗糖的一半，可在肠道被分解为葡萄糖，但升糖指数较低。 它最引以为豪的能力是生物体的细胞和大的活性和功能，在动植物的耐寒、耐旱、抗冻方面有重要作用。 2000年，《自然》曾发表评论，认为“对许多生物而言，海藻糖的有无意味着”，因此后来很多人将它称为“生命之糖”。
如果将产生海藻糖较多的酵母或其他微生物挑选出来，可以用淀粉、蔗糖等原料“饲养”它们，收获海藻糖的溶液。 不过真正让海藻糖大规模应用的，其实是日本人发明的用生物酶直接将淀粉和糖转变为海藻糖的技术。
2000年前后，美国、、欧盟、韩国等国家和地区纷纷批准海藻糖用于食品，有的是作为食品原料，有的是作为食品添加剂。
比如血液制品、疫苗、抗体、激素、重组白蛋白等生物活性物质可以添加海藻糖后制成粉末，无需冷藏，使用的时候加水溶解就能恢复活性。 海藻糖不吸湿，且有一定的防辐射效果，因此可以用于保湿、防晒的化妆品，如唇膏、面霜、面膜等，也可以用于滴眼液预防和缓解干眼症。
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